O novo plano dos EUA para rivalizar com a China e acabar com a curva do mercado de metais de terras

PUBLICADO SÁBADO, 17 DE ABRIL DE 202109:00 EDT

Samantha Subin – CNBC

PONTOS CHAVE

• Em 2019, a China foi responsável por 80% das importações de terras raras, de acordo com o US Geological Survey, embora as exportações tenham caído no ano passado em parte devido à Covid-19.

• Os elementos de terras raras são mais abundantes do que seu nome sugere, mas extrair, processar e refinar os metais apresenta uma série de questões técnicas, políticas e ambientais.

• A administração Biden e o Departamento de Energia têm como alvo as terras raras entre as prioridades da cadeia de abastecimento doméstica, ao delinear uma política ambiciosa de clima e tecnologia.

 

 

Um operador de carregadeira de rodas abastece um caminhão com minério na mina de terras raras MP Materials em Mountain Pass, Califórnia, 30 de janeiro de 2020.

Steve Marcus | Reuters

Os Estados Unidos já fizeram tentativas anteriores de ressurgir como um jogador dominante na cadeia de suprimentos de terras raras, que é responsável por alguns dos materiais mais importantes envolvidos na produção de veículos elétricos, fabricação de baterias, sistemas de energia renovável e fabricação de tecnologia. Sob o governo Biden, o esforço está recebendo foco renovado, com investimentos maciços planejados em tecnologia de mudança climática e uma linha dura sendo assumida sobre rivalidades geopolíticas e a ameaça à segurança nacional representada pela China.

Em 2019, a China foi responsável por 80% das importações de terras raras, de acordo com o US Geological Survey , embora as exportações tenham caído no ano passado em parte devido à Covid-19.

A abrangente legislação de infraestrutura de US $ 2 trilhões do presidente Biden busca refazer os mercados de energia e transporte nos Estados Unidos e reconstruir a indústria de semicondutores do país. Em fevereiro, Biden assinou uma ordem executiva destinada a revisar as lacunas nas cadeias de fornecimento domésticas de terras raras, dispositivos médicos, chips e outros recursos importantes, e em março o Departamento de Energia anunciou uma iniciativa de US $ 30 milhões que vai explorar e garantir a cadeia de suprimentos doméstica dos Estados Unidos para terras raras e outros minerais importantes na fabricação de baterias, como cobalto e lítio.

‘Encurralamento do mercado’

“É absolutamente correto que há uma curva do mercado com o lítio e outras terras raras”, disse o enviado climático de Biden, John Kerry, recentemente na cúpula CNBC Evolve sobre o futuro da inovação energética. Mas os esforços no passado recente para rivalizar com a China no mercado de terras raras e reconstruir uma indústria doméstica foram frustrados. “É tecnicamente possível tentar reconstruir toda a cadeia de abastecimento porque já a tínhamos”, diz Jane Nakano, pesquisadora sênior do Programa de Segurança Energética e Mudanças Climáticas do Centro de Estudos Estratégicos Internacionais. “Não é que não tenhamos experiência, não é que não tenhamos ideia de como pode ser a cadeia de abastecimento doméstica”, disse Nakano, mas acrescentou que fatores comerciais, ambientais e políticos podem dificultar o esforço de alcançar, especialmente em um curto espaço de tempo.

O sucesso depende de se os EUA podem aumentar rapidamente o processamento e o refino após a mineração dos recursos e competir em custo com um mercado de fabricação e processamento de ímãs fortemente dominado pela China. Uma vez extraídas das minas, as terras raras são enviadas para instalações de separação, onde são separadas de outros minerais. Em seguida, as terras raras são separadas individualmente em óxidos, metais e finalmente ímãs que são usados ​​em tudo, desde mísseis a turbinas eólicas, dispositivos médicos, ferramentas elétricas, telefones celulares e motores para veículos híbridos e elétricos.

Domínio das terras raras da China

Os metais de terras raras são, na verdade, mais abundantes do que seu nome sugere, mas extrair, processar e refinar são complicados por uma infinidade de razões técnicas e ambientais. Esses 17 elementos – que são subdivididos em subconjuntos de terras raras leves e terras raras pesadas com base em seus pesos atômicos – existem em depósitos naturais em todo o mundo. Terras raras pesadas costumam ser mais difíceis de encontrar. Eles incluem metais como disprósio e térbio, que desempenham um papel crítico na defesa, tecnologia e veículos elétricos. Neodímio e praseodímio são alguns dos elementos de terras raras leves mais procurados, cruciais em produtos como motores, turbinas e dispositivos médicos. A demanda por eles explodiu nos últimos anos com o crescimento da tecnologia e continuará a crescer em meio à corrida contínua para criar um grande mercado de veículos elétricos. Embora a China seja dominante agora, nas décadas anteriores à década de 1980, eram os Estados Unidos que detinham a maioria das ações neste mercado de metais. Isso mudou à medida que o crescimento da produção no exterior e as crescentes pressões ambientais internas mudaram a produção para o exterior e também ofereceram custos trabalhistas mais baratos. De acordo com um relatório de 2018 do Departamento de Defesa , a China “inundou estrategicamente o mercado global” com terras raras a preços mais baratos para expulsar e deter os concorrentes atuais e futuros. “Se a especificação do material se ajusta e o preço é um dólar melhor, então você busca o dólar melhor”, disse Koray Kose, diretor sênior de pesquisa da cadeia de suprimentos do Gartner. Os três materiais mais importantes usados ​​em ímãs incluem neodímio, disprósio e térbio. O térbio é um dos mais difíceis de encontrar porque a produção, a extração e a fabricação de ímãs se concentram na China. Guerras comerciais e tarifas retaliatórias podem deixar muitas empresas que compram esses materiais cruciais no limbo, mesmo que constituam apenas uma pequena parte de um produto. A dinâmica do mercado pode aumentar tão rapidamente que as empresas sem uma cadeia de suprimentos diversificada fazem ofertas agressivas, os materiais escasseiam e os preços sobem, disse Kose. Em 2011, por exemplo, os preços das terras raras dispararam quando a China restringiu as exportações para manter o abastecimento das indústrias domésticas, o que aconteceu novamente durante a guerra comercial de 2019.

Reconstruindo uma cadeia de abastecimento doméstica

Esforços domésticos para extrair terras raras estão ocorrendo em estados como Wyoming, Texas e Califórnia, mas o passado recente fornece contos de advertência, como Molycorp, que reabriu a antiga mina Mountain Pass na Califórnia no início de 2000, apenas para ir à falência em 2015 . MP Materials comprou a mina e reiniciou a produção em 2017. A empresa sediada em Las Vegas está competindo para restaurar a cadeia de abastecimento de terras raras doméstica da mina ao ímã, e está protegendo suas apostas no neodímio-praseodímio, com a esperança de se tornar a mais baixa produtor de custo. Nos últimos anos, a empresa sediada em Las Vegas recebeu uma infinidade de concessões e contratos do Departamento de Defesa e do Departamento de Energia para pesquisar e melhorar as capacidades domésticas. Um dos maiores clientes da empresa é a Shenghe Resources, empresa chinesa responsável pelo processamento, distribuição e refino, que também possui uma participação acionária na empresa. A conexão levantou algumas preocupações entre os cientistas do DOE , de acordo com a Reuters, mas o financiamento do governo continuou para uma instalação de separação de terras raras. A Shenghe Resources distribui o concentrado produzido em Mountain Pass para refinarias na Ásia, “recursos que simplesmente não existem em escala no Ocidente”, de acordo com um porta-voz da MP Materials. A empresa planeja reinvestir o fluxo de caixa livre gerado pelas operações na expansão das capacidades da MP nos Estados Unidos, incluindo uma restauração da capacidade de refino doméstico em Mountain Pass no próximo ano. Em última análise, a empresa, que abriu o capital no ano passado por meio de uma fusão SPAC, planeja “restaurar toda a cadeia de abastecimento de terras raras” para os EUA, disse o porta-voz, incluindo refino e separação e fabricação de ímãs até 2025, como a eletricidade doméstica o mercado de veículos aumenta a produção. “Isso está acontecendo e acho que está acontecendo muito mais rápido do que qualquer um esperava”, disse Ryan Corbett, diretor financeiro da empresa. “Podemos competir e vamos continuar a fazê-lo.” Outro jogador importante no espaço é a Lynas Corporation , uma das maiores processadoras de terras raras fora da China. A mineradora australiana, que opera uma instalação de separação na Malásia, recebeu recentemente US $ 30,4 milhões em financiamento do Pentágono para construir uma instalação de processamento de terras raras leves no Texas e ganhou outro contrato, em parceria com a Blue Line Corp., também sediada no Texas, para construir uma instalação pesada de separação de terras raras. Uma porta-voz da Lynas referiu-se às novas instalações em um e-mail à CNBC como uma “base essencial” para renovar a fabricação de metal downstream e implementar a fabricação de ímãs nos EUA. Ela escreveu que diversificar fora da cadeia de suprimentos de materiais magnéticos da China é importante para criar mercados competitivos e atender a crescente demanda por tecnologias do século 21.

Extração de recursos e meio ambiente

Enquanto empresas como Lynas e MP Materials estão ansiosas para aumentar as cadeias de abastecimento domésticas, a extração de terras raras é um processo difícil devido a uma combinação de fatores ambientais, técnicos e políticos. Muitas regiões, incluindo a União Europeia, têm abundância desses recursos, mas carecem da experiência que outros países como a China têm no processamento e produção de ímãs, disse Nakano. A indústria de terras raras foi criticada por questões ambientais. Muitos elementos de terras raras residem entre os depósitos minerais com materiais radioativos que podem contaminar o lençol freático. A mineração, o processamento e o descarte também podem contribuir para a perturbação do ecossistema e liberar subprodutos perigosos na atmosfera. Embora os EUA estejam fazendo progressos para avançar na cadeia de suprimentos de terras raras e desenvolver alternativas para a mineração de terras raras, as regulamentações ambientais são geralmente mais rigorosas do que na China. Nos últimos anos, Lynas foi examinada por ativistas e pelo governo da Malásia por causa dos resíduos radioativos que produz como parte de seu processo de enriquecimento. Lynas disse que os baixos níveis de lixo radioativo não eram perigosos e o governo da Malásia finalmente renovou a licença e deu luz verde a um plano de construção para uma instalação de eliminação permanente e tratamento de resíduos em agosto de 2020. Algumas empresas propuseram extrair terras raras do carvão , enquanto outras sugerem a criação de um sistema para reciclar baterias velhas ou unidades de disco. As sugestões incluem ligações para utilizar serviços de remessa como Amazon ou USPS para configurar um sistema de reciclagem, mas esses esforços podem ser caros, diz Nakano. A reciclagem das principais matérias-primas usadas no espaço EV está recebendo maior foco de investimento. Alguns líderes emergentes de reciclagem de baterias incluem Redwood Materials , uma start-up do ex- Tesla CTO JB Straubel, e Li-Cycle, que recentemente anunciou planos de abrir o capital por meio de uma fusão SPAC. O Laboratório Ames em Iowa é um dos muitos laboratórios nacionais do Departamento de Energia trabalhando em projetos que visam substituir as terras raras ou encontrar métodos novos e mais ecológicos para recuperá-las. Uma iniciativa da pesquisadora Ikenna Nlebedim é um processo de reciclagem de ímã de terras raras projetado para recuperar óxidos de terras raras, sem os ácidos ou vapores perigosos associados. Os cientistas também estão usando o processo para recuperar subprodutos como cobre e níquel. Outro laboratório em Idaho está estudando como as águas residuais da batata podem ser usadas como uma fonte de alimento barata para uma bactéria que pode ajudar na reciclagem de terras raras. “Já temos os ímãs aqui”, diz Tom Lograsso, diretor do Instituto de Materiais Críticos do DOE em Ames. “Por que não podemos simplesmente manter isso e fechar o círculo internamente, em vez de jogá-los em um aterro sanitário.”

Limites para combater a China

Em uma entrevista recente à CNBC após o Diálogo Climático Regional dos Emirados Árabes Unidos, Kerry abordou a proposta de infraestrutura de US $ 2 trilhões do presidente em relação à rivalidade com a China. A legislação inclui US $ 35 bilhões para pesquisa e inovação climática, US $ 46 bilhões na fabricação de energia renovável e US $ 174 bilhões para impulsionar o mercado de veículos elétricos. A China, que responde por cerca de 30% das emissões de dióxido de carbono globalmente, planeja atingir emissões de carbono líquidas zero até 2060 e gastar mais do que os Estados Unidos em cerca de 2 para 1 em investimentos relacionados à transição energética na última década, de acordo com a Bloomberg New Energy Dados financeiros. “Acho que esta é uma grande oportunidade econômica, não apenas para os Estados Unidos, com pessoas de todo o mundo”, disse Kerry. “Não se trata da China, não se trata de um contra-ataque à China. Trata-se de China, Estados Unidos, Índia, Rússia, Indonésia, Japão, Coréia, Austrália, um grupo de países que estão emitindo uma quantidade considerável, os Estados Unidos e a China são os maiores. ”